Ένας ψυχωμένος Παναθηναϊκός απάντησε με τον καλύτερο τρόπο στις νίκες
του Ολυμπιακού, και δείχνοντας το πλέον σοβαρό του πρόσωπο επικράτησε με
77-67 μέσα στο ΣΕΦ και θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει το 18ο
τρόπαιο στην ιστορία του απέναντι στον Άρη. Νευρικές ήταν και οι δύο ομάδες στο ξεκίνημα του μεγάλου ημιτελικού. Ο
Παναθηναϊκός όπως και στο παιχνίδι της Ευρωλίγκας ήταν εξαιρετικός στο
αμυντικό κομμάτι με αποτέλεσμα στα τρία πρώτα λεπτά να μην δεχτεί ούτε
πόντο. Ωστόσο την ίδια στιγμή δυσκολευόταν πολύ στην επίθεσή του και
κατόρθωσε να πετύχει μόλις ένα καλάθι με τον Μπουρούση.
Στη συνέχεια
ανέλαβαν δράση για τους γηπεδούχους ο Μάντζαρης και ο Γιανγκ οι οποίοι
σημείωσαν μαζί 13 πόντους. Ο Παναθηναϊκός έμεινε πίσω με 11-8, αλλά ο
Κένι Γκάμπριελ με προσωπικά καλάθια κι έξι πόντους έβαλε μπροστά το
«τριφύλλι», με την πρώτη περίοδο να κλείνει με 15-14 και τον Σπανούλη να
έχει υποπέσει από νωρίς σε τρία λάθη. Η δεύτερη περίοδος έμοιαζε σε πολλά με την πρώτη. Οι παίκτες του
Τσάβι Πασκουάλ συνέχισαν να διατηρούν τον έλεγχο του ρυθμού και
βρίσκοντας λύσεις στο σκοράρισμα κυρίως από τον Κέι Σι Ρίβερς κατάφερε
να έχει το προβάδισμα, αλλά δεν μπόρεσε να ξεφύγει με περισσότερους από
πέντε πόντους (23-18). Παρ’ όλα αυτά και πάλι οι γηπεδούχοι βρήκαν τον
τρόπο να μειώσουν εκ νέου στον πόντο χάρη σε μεγάλα σουτ από τους Γκριν
και Λοτζέσκι. Το τέλος του πρώτου ημιχρόνου είχε… ένταση, με τον Κώστα
Παπανικολάου να προκαλεί τον Κέι Σι Ρίβερς. Ωστόσο οι «πράσινοι»
διατήρησαν την ψυχραιμία τους και η κατάσταση δεν ξέφυγε. Στην αρχή του δευτέρου ημιχρόνου ο Γιάννης Μπουρούσης χρεώθηκε με
τρίτο φάουλ. Ωστόσο αυτό δεν ήταν τελικά κακό για τον Παναθηναϊκό, μιας
και ο Κένι Γκάμπριελ ο οποίος πήρε τη θέση του είχε σταθερά πολύ καλή
παρουσία. Στο ίδιο μοτίβο οι «πράσινοι» πήραν εννιά πόντους στο τρίτο
δεκάλεπτο από τον Κρις Σίνγκλετον κι αυτό έκανε διαφορά, ενώ και ο Μάικ
Τζέιμς σημείωσε πέντε διαδοχικούς πόντους και τρίποντο buzzer beater που
έβαλε μπροστά τους φιλοξενούμενους με 52-45 στο 30’. Από την άλλη οι
Πειραιώτες τα περίμεναν όλα από τον Βαγγέλη Μάντζαρη ο οποίος αποτελούσε
μόνιμη απειλή για το αντίπαλο καλάθι. Το «τριφύλλι» με τρίποντο του Κέι Σι Ρίβερς ο οποίος έφτασε τους
είκοσι πόντους ξέφυγε για πρώτη φορά μ’ εννιά πόντους διαφορά (46-55)
στο 32’ κι έδειξε να παίρνει προβάδισμα νίκης. Ωστόσο ένα γρήγορο 5-0
από τους γηπεδούχους με τρίποντο του Ουότερς και καλάθι του Μιλουτίνοφ
έβαλε ξανά τον Ολυμπιακό στο παιχνίδι (51-55, 34’). Ο Παναθηναίκός όμως
είχε τις κατάλληλες αντιδράσεις. Τα τρίποντα των Γκάμπριελ, Φελντέιν και
Καλάθη, αλλά κι ένα τρομερό κάρφωμα του Γκάμπριελ έστειλε τους
«πράσινους» στο +8 (66-58) και ο Γιάννης Σφαιρόπουλος κάλεσε εσπευσμένα
τάιμ άουτ στο 37’. Ο Ρίβερς με προσωπικά καλάθια έγραψε το 58-70 δύο
λεπτά πριν το φινάλε, αλλά οι «ερυθρόλευκοι» μείωσαν με σερί 5-0 σε
70-63 και ο Πασκουάλ πήρε τάιμ άουτ στο 39’ και 65-70 με βολές του
Παπανικολάου στα 75’’ για το τέλος. Τίποτα όμως δεν θα μπορούσε να
αλλάξει και οι «πράσινοι» δείχνοντας ψυχραιμία από τη γραμμή των βολών
επικράτησαν με 77-67 παίρνοντας πανηγυρικά την πρόκριση για τον τελικό
της διοργάνωσης.
